紙最初的發明是針對文字的，秦始皇是個很敬業的皇帝，每天翻開竹簡數百斤，因為那時沒有紙。公認造紙術發明人是東漢蔡倫，根據是《后漢書·蔡倫傳》：“自古書契多偏以竹簡，其中縑帛者，謂之為紙。縑貴而簡重，并不便于人。倫乃造意，用樹膚麻頭及敝布魚網以為紙。”蔡倫生年不詳，卒于公元121年。
蔡倫是世界最早的發明造紙術的人，歐洲造紙始于12世紀，意大利造紙業直到13世紀才發展起來。紙的發明可以視為文化信息傳播的迫切需要。這如同汽車和路的關系，汽車迅速增量，逼迫公路建設加速。中國的歷史從秦到漢是一次文化提速，秦始皇統一了六國，統一了文字，疆域擴大文書契的需求量急驟增加，此時催生新的文字載體勢所必然。于是漢代出現了較篆字易寫的隸書，進而出現隸書的“行書”帛書（寫在絲織物上的字體），足可見文字的書寫量加大。但竹簡太重縑帛（絲綢織物）太貴，呼喚新的文字承載物成為社會需要。其實此時已完成了一個質的飛躍，原本文字是在器具如鼎尊上鑄，或在甲骨牛骨上刻，最后在硬邦邦的竹木簡上寫。在縑帛上書寫文字已進化到輕軟薄的平面上，況且可以隨意折疊。理念有了，此時只在解決一個“價廉”問題就可以了。蔡倫造紙的原料恰恰是破布爛網類廢棄物。還有就是，蔡倫是宦官，可以進出宮掖，是主管制造御用器物的尚方令，他造出紙后能上報“專利”給皇帝，“元興元年（公元105年），奏上之。帝善其能，自是莫不從用焉，故天下咸稱蔡侯紙。”用現在的話說，蔡倫把自己的發明利用職務之便獲得“一把手”的贊許，于是“莫不從用焉”，就是沒有人敢不用他的紙，“蔡侯紙”于是名揚天下，何謂“蔡侯”，相當于現在的“蔡局”乃至“蔡部”。
但據后代考古發現，中國人在公元前2世紀就發明了紙，世界上最早的寫有文字的紙是1942年在內蒙古額濟納河岸旁，一座漢代古烽火臺廢墟下發現，上有20多個清晰可辨的字。1957年陜西出土的灞橋紙，1973年甘肅出土的金關紙，1978年陜西出土的中顏紙，均出土于西漢古墓或遺址。這些紙分別請日本四家研究機構鑒定，均確定被檢樣品為植物纖維紙，其中灞橋紙最原始。這些西漢紙的年齡比蔡倫至少“年長”一二百歲。
為什么西漢已出現的紙到了東漢才被記載下來呢？不得而知。或許如某些今人所為蔡倫利用職權，在前人的成果上完成了“職務發明”，并上報皇上被載入史書。
